二〇二〇（令和二）年は、雪氷学の基礎を築いた中谷宇吉郎（一九〇〇～六二・北海道大学理学部教授）生誕一二〇年という節目の年を迎えました。宇吉郎が残した業績は、「雪の結晶」の研究だけにとどまらず、凍上、着氷、霧、農業物理、水資源、氷の研究などと幅広い低温科学の発展に寄与し、また、教育や文化の国民的課題にも積極的に取り組み、広く社会に対して与えた意義は、一大学や専門分野にとどまるものではありません。
宇吉郎が育んだ「科学する心」をもう一度、深く見つめ直し、その足跡を振り返るために｢中谷宇吉郎生誕一二〇年記念実行委員会｣を設立して、全国的に記念行事を開催することを決定しました。
この北海道には、宇吉郎が長年にわたって研究や生活を過ごした「ゆかりの地」が多く残されています。その中から北海道で開催する企画の主題と開催地を協議したところ、宇吉郎の〝雪の研究〟の中から「天然雪の観察｣と｢雪の結晶の分類」に目を向け、研究の場であった十勝岳白銀荘と麓の町、上富良野町で開催する事に決まりました。
これまで道内でも宇吉郎にまつわる周年行事は幾つか開催されています。例として挙げると、二〇〇〇（平成十二）年に北広島市で開催された「生誕百年」、二〇一二（平成二十四）年に北海道大学総合博物館で開催された「没後五十年」や「初めての人工雪誕生八十年」などがあります。
しかし、何れの周年行事でも企画の主題は〝人工雪〟や戦時下での〝着氷〟や〝霧消し〟が多く、今回の研究内容の紹介は、これまで行われた事がありません。
ここで、少しだけ「天然雪の観察｣と｢雪の結晶の分類」について触れます。
宇吉郎は北海道帝国大学理学部に赴任した翌々年の一九三二（昭和七）年からこの研究を始めます。最初は北大理学部の渡り廊下に実験台を置き顕微鏡で雪の結晶写真を撮ることから始め、この冬に撮った顕微鏡写真から、札幌で降る雪は形態的にも種類が多いことを知ります。
掲載省略：写真～中谷宇吉郎 北海道大学教授（1900-1962）
翌年、一九三三（昭和八）年からは、雪の観測の場を十勝岳中腹の山小屋「白銀荘」に移し顕微鏡での写真撮影を行います。
十勝岳が〝雪の結晶〟の撮影に有利なことについて、宇吉郎の最後の助教授であった東晃氏は著書『雪と氷の科学者 中谷宇吉郎』の中で「馬そりの便があったからではない。札幌と一〇〇〇ｍの標高差があることは、美しい結晶の写真が撮れるチャンスが増えることを意味していた…十勝岳の高さになれば、雲の中で成長したばかりの結晶を雲のすぐ下で観察することになるから、美しい結晶の原形をそのまま見られるのである。もう一つ、ここが北海道の中では内陸になっていて、降雪時の気象条件が札幌より日本海の影響を受けにくいことにある」と書いています。
その後宇吉郎は、札幌や十勝岳で撮った写真をもとにして結晶形の分類を行い、これまでの研究と同様に『北海道帝国大学理学部紀要』に発表します。そして、議論を重ね出来上がった分類は、七つの大分類の中に形状の特徴や生成の条件による小分類を設けたものでした。
また東晃氏は〝人工雪実験の発端となったのは、十勝岳の天然雪結晶写真撮影の時に白銀荘周辺の雪穴の中や地物に附着して成長する霜の結晶を観察したことである〟と書いています。
天空で成長する雪の結晶とは違うにしても、大気中の水蒸気が蒸発昇華してできるものであるから、これらのできる時の条件が分かれば雪の結晶の生成条件も推測できる、という考えのもとから人工霜の実験、人工雪の実験へと進んで行きます。
この様に十勝岳白銀荘での｢雪の観測｣は、宇吉郎にとって〝雪の研究〟の原点であると言えます。
また、その時の様子を魅了する言葉で綴った宇吉郎の随筆からも知ることが出来ます。
今回の記念行事がこの地で開催出来たことは、主題の研究を紹介するだけではなく、宇吉郎と上富良野町の関わりを知っていただき、十勝岳白銀荘に降る雪は〝とても美しい雪〟であることを知る良い機会であると思います。
旧白銀荘が、宇吉郎の〝雪の研究〟の原点となった史跡として長く保存され、語り継がれることを願っています。
この後は、上富良野町で開催された記念行事や関連行事について記載します。